Respiramos entre 20.000 y 25.000 veces al día. Lo hacemos al caminar hacia el trabajo, al abrir la ventana por la mañana, al correr por una avenida o al dormir con la casa cerrada a cal y canto. Cada inspiración parece automática, casi neutra. Pero no lo es. En realidad, introduce en el cuerpo mucho más que oxígeno: partículas finas, dióxido de nitrógeno, ozono, polen o compuestos químicos del interior de los edificios. Es una suma silenciosa de exposiciones que la ciencia agrupa bajo un concepto tan preciso como sugerente: el exposoma.

Un niño de 12 años, diagnosticado desde los ocho de rinoconjuntivitis persistente moderada y asma bronquial leve, resume en su historia clínica lo que significa vivir dentro de un exposoma complejo. Es alérgico a ácaros, Alternaria (un hongo aerógeno) y polen de gramíneas. Durante su infancia temprana residía en un entorno rural, con escaso tráfico y baja contaminación. Sin embargo, hace dos años se trasladó con su familia a Valencia, a una vivienda en planta baja con humedad constante cercana al 70%, paredes con manchas y ventilación limitada.

Desde entonces, sus síntomas han empeorado al menos un 50%. La primavera se ha convertido en una estación difícil: estornudos, picor ocular, congestión nasal y fatiga al correr. En otoño, la combinación de humedad y esporas fúngicas intensifica tanto la rinitis como el asma. Sus padres han notado que se cansa antes que otros niños y que necesita usar con más frecuencia su broncodilatador, algo que no ocurría cuando vivía en el pueblo.

El cambio no es casual. Su nuevo entorno multiplica las exposiciones. Hay tráfico rodado, emisiones industriales y partículas contaminantes como las PM 2.5–10 o el dióxido de azufre. También aumenta la carga de polen urbano. En el interior, las condiciones son ideales para ácaros y hongos. Incluso elementos aparentemente neutros, como un colchón de muelles o la presencia de un perro, contribuyen a elevar la carga alergénica del hogar. Este caso, explica el Dr. Javier Montoro Lacomba, jefe de sección de Alergia del Hospital Arnau de Vilanova-Liria (Valencia), no es excepcional: es representativo.

¿Qué es el exposoma?

Para entender por qué ocurre, la ciencia ha desarrollado el concepto de exposoma. Según el epidemiólogo británico Christopher P. Wild, se trata del conjunto de todas las exposiciones que una persona recibe a lo largo de su vida, desde antes de nacer hasta la vejez. Y, sobre todo, de cómo esas exposiciones influyen en su salud. Incluye factores como la contaminación del aire, la alimentación, el estrés, las infecciones, el entorno laboral o los hábitos de vida.

Un solo centímetro cúbico de aire urbano puede contener alrededor de 100 bacterias y millones de partículas ultrafinas, muchas de ellas de menos de 300 nanómetros, según describen Watts y Williams III en Nanoparticles for Pulmonary Drug Delivery. Hoy sabemos que una infección no depende únicamente del microorganismo o de las defensas del individuo. El entorno también desempeña un papel determinante. En este sentido, los cambios ambientales pueden modificar las rutas de las aves migratorias que transportan el virus influenza A, favoreciendo la aparición y expansión de nuevas variantes, como señala Anthony J. McMichael en Environmental and Social Influences on Infectious Diseases.

La salud depende también de cómo se acumulan las exposiciones a lo largo de la vida. 

Qué ocurre dentro del cuerpo

El exposoma se mide por su frecuencia, intensidad, duración y calidad. No es lo mismo respirar polen en un entorno rural que en una ciudad donde ese polen ha sido alterado por contaminantes. Tampoco es igual vivir en una casa seca que en un espacio con humedad persistente. En el caso del niño confluyen varios factores: clima mediterráneo, primaveras largas, alta humedad, contaminación urbana y exposición combinada a alérgenos de interior y exterior. Por separado, cada uno podría ser manejable. Juntos, forman una carga acumulativa que desborda la capacidad de adaptación del organismo, afirma Montoro.

Cuando estos contaminantes y alérgenos entran en el organismo, no pasan desapercibidos. Actúan directamente sobre el epitelio respiratorio, la primera barrera de defensa. Lejos de ser una capa pasiva, este tejido detecta el daño y activa una respuesta inflamatoria. Esa inflamación se extiende a las capas subepiteliales y desencadena los síntomas conocidos: congestión, estornudos, lagrimeo, tos o dificultad respiratoria. En algunos casos, incluso sin alergia previa, la irritación sostenida puede provocar cuadros similares a rinitis o asma, asevera.

Cuando la contaminación potencia la alergia

Según el doctor, uno de los hallazgos más relevantes de los últimos años es que la contaminación no solo irrita: también transforma. Tanto los ácaros como el polen modifican su estructura proteica cuando se exponen a contaminantes. Es un mecanismo adaptativo, pero tiene consecuencias clínicas: esas partículas se vuelven más agresivas desde el punto de vista alergológico. En la práctica, esto significa que un mismo polen puede provocar una reacción más intensa en la ciudad que en el campo. Además, partículas como las derivadas del diésel actúan como vehículos, manteniendo el polen en suspensión durante más tiempo y facilitando su entrada en las vías respiratorias.

Un mismo polen puede provocar una reacción más intensa en la ciudad que en el campo. 

Las crisis respiratorias también están profundamente ligadas a las condiciones meteorológicas. Tormentas, olas de calor, episodios de frío o concentraciones elevadas de polvo en suspensión modifican el comportamiento del epitelio respiratorio y la respuesta inmune. Un ejemplo paradigmático es el llamado «asma de las tormentas», en el que altas concentraciones de polen y esporas, fragmentadas por la humedad, generan crisis masivas en grandes áreas urbanas. A esto se suman fenómenos como los incendios forestales, cuyos contaminantes tienen una capacidad inflamatoria incluso mayor que los del tráfico urbano, enfatiza.

Síntomas que parecen normales

Parte del problema es que muchas señales de alerta se normalizan. Una ligera congestión nasal, estornudos ocasionales, picor de ojos o tos seca tras el ejercicio pueden interpretarse como molestias menores. Sin embargo, son indicadores de inflamación en la mucosa respiratoria. En niños como el del caso, la tos al correr o la necesidad de parar durante el ejercicio no son simples signos de cansancio: reflejan una vía respiratoria hiperreactiva, señala el experto.

El mismo detalla que la exposición no ocurre en un único lugar. Se reparte a lo largo del día. En casa, en la calle, en el colegio, en los trayectos o al hacer deporte. Correr junto a avenidas con tráfico intenso aumenta la inhalación de partículas ultrafinas. Pasear por zonas ajardinadas en plena polinización eleva la carga de alérgenos. Ventilar en momentos inadecuados introduce polen en el interior. Incluso tender la ropa al aire libre puede convertir los tejidos en reservorios de partículas.

La salud como equilibrio con el entorno

El caso del niño resume una idea clave: la salud depende de la genética, de los tratamientos y de la interacción constante con el entorno. Cuerpo y ambiente forman un sistema inseparable. Comprender el exposoma implica asumir que cada decisión cotidiana, desde dónde vivimos hasta cómo ventilamos una habitación, tiene un impacto acumulativo. Respirar es inevitable. Lo que cambia, y cada vez más, es qué respiramos.